Les polluants sont présents sous différents états dans l’air: gaz, liquides, solides.

Certains de ces polluants sont d’origine naturelle (volcans, océans, végétation, mais aussi respiration, digestion, …), d’autres sont émis par les activités humaines (agriculture, industrie, transport, habitat, …).

On distingue également:

• les polluants primaires qui sont directement émis par les diverses sources
• les polluants secondaires qui sont issus de réactions physiques ou chimiques mettant en jeu les polluants primaires.
  La création de l’ozone est par exemple le résultat de la transformation de l’oxygène en présence à la fois d’autres produits et de rayons UV issus du rayonnement solaire, par température élevée.

On utilise enfin un classement des sources de pollution avec:

• les sources mobiles qui correspondent la plupart du temps aux moyens de transport
• les sources fixes, liées à l’industrie, à l’habitat, …

Airparif publie sur son site un tableau synthétique des principaux polluants:

(source, site Airparif, URL http://airparif.fr/_pdf/tableau-polluants-origine-impacts.pdf)

Les émissions de polluants sont les quantités de gaz, liquides, solides qui sont rejetées par les différentes sources.

Elles ne sont pas constantes et varient suivant plusieurs cycles qui se combinent:

• un cycle annuel:
  • les émissions liées au fonctionnement des appareils de chauffage sont en diminution durant l’été par rapport à ce qu’elles sont en période hivernale
  • entre le 15 juillet et le 15 août environ, les émissions liées à la circulation automobile sont en diminution (il y a moins de véhicules et ils roulent plus facilement)
• un cycle hebdomadaire:
  • le samedi et le dimanche, de nombreuses installations industrielles ne sont pas en service
• un cycle journalier:
  • aux heures de pointe le matin et le soir, la circulation automobile est à son maximum et les conditions de trafic peuvent être très dégradées
  • la nuit, certaines installations industrielles sont en veille ou à l’arrêt

Les concentrations sont les taux de présence des divers polluants à l’endroit concerné.

Comme le tableau précédent l’évoque, les polluants peuvent avoir, au-delà d’une certaine concentration dans l’air ambiant, des effets sur la santé et/ou l’environnement.